Some kind of monster

Med 27 album, över 50 olika sättningar och en produktion som sträcker sig från punk, kraut, rockabilly och pop till elektroniska ansatser, är The Fall ett av Englands mest mytomspunna band.

Sedan starten i Prestwich norr om Manchester 1976 har frontmannen och sångaren Mark E Smith styrt bandet och gjort det till en genre och företeelse i sig. Men de flesta av medlemmarna har inte stannat i gruppen mer än ett par år. The Guardian-journalisten Dave Simpson ville ta reda på varför.

Under fyra år letade han med ljus och lykta efter före detta gitarrister, trummisar och basister i Manchesterområdet. Och i slutet av förra året hade arbetet resulterat i boken ”The fallen – Searching for the missing members of The Fall”, där han samlat 45 medlemmar. Tidigare i höst kom en uppdaterad pocketversion med över 50 musiker som tidigare ”tjänstgjort” i bandet. Dave Simpson beskriver perioden som intensiv.

– Jag blev helt enkelt besatt av letandet och att försöka lösa hemligheten med The Fall och Mark E Smith, säger han på telefon från sitt hem utanför Leeds.

Allt började som en tidningsartikel i The Guardian för tre år sedan, och växte snabbt i omfattning när intresset visade sig vara stort. Framför allt från medlemmarna själva – som genom kartläggningen fick chansen att återförenas med gamla bandkollegor som de inte träffat på åratal. Några har till och med börjat spela med varandra igen.

– Mark E Smith hade ett starkt inflytande på dem. Det går uppenbarligen inte att vara med i The Fall, även om det bara handlar om en timme, utan att färgas av hans person, säger Dave Simpson.

Manipulativ diktator. Alkoholiserad misantrop. En frontman som är omöjlig att samarbeta med. Mark E Smith fick tidigt ett rykte om sig att inte vara någon större anhängare av banddemokrati. Hans syn på gruppen har istället handlat om att utsätta sina medlemmar för psykisk stress, kontroll och ibland rent outhärdliga situationer. Eller att utmana dem om vad de kan, för att få dem att tänka som han vill. Lite i linje med en disciplin av militäriska mått.

– Mark brukar jämföra sina musiker med soldater i en pluton, om en av dem blir skjuten så finns det alltid någon som kan ta dennes plats, säger Dave Simpson.

I ”The fallen” är berättelserna om Smiths okonventionella metoder många. Gitarristen Ben Pritchard, som var medlem i sex år, gavs inget utrymme för att göra rockmoves på scenen utan fick stå ut med att få armbågar i ansiktet och drinkar hällda över sig.

Dave Bush, keyboardist i början av 90-talet, hade en liknande utsatt roll där hans instrument förvandlades till kaffeved vid upprepade tillfällen. Och i början av 2000 anlitade Smith managern Ed Blaney, enbart för att se till att bandet inte skulle ha roligt när de var ute på turné. Det är fängslande vittnesmål från en 30 år lång period om en bandledare som satt i system att forma sina musiker efter en minst sagt extrem typ av gruppdynamik.

Men den som väntar sig en lång rad av bittra uppgörelser med en gammal plågoande blir besviken. Nästan samtliga av karaktärerna i ”The fallen” är stolta över att ha varit en del av The Fall. Flera talar om tiden som en musikalisk höjdpunkt, och Mark E Smith som en man som fick sitt band att uträtta stordåd.

Dave Simpson ser likheter med en annan brittisk profil med auktoritärt sinnelag: den legendariska fotbollstränaren Brian Clough i Nottingham Forest. Clough var hårdför och skapade ett starkt lag av medelmåttiga spelare som lyckades i Europa under 70-talet. Hans gamla adepter pratar fortfarande om honom som deras ledare.

– På samma sätt rekryterar Mark musiker på puben som inte är speciellt duktiga och stöper dem till en grupp som ger ut hyllade album år efter år. Många av dem skulle inte tveka att gå med i bandet igen om han ringde upp dem.

Parallellen till fotbollsvärlden får också stöd i boken av Mark E Smith själv, som menar att det handlar om att hålla ”laget fräscht” och att ”byta ut anfallaren” till och från. Och även om han inte har sparkat alla som kommit och gått i The Fall, så har den psykiska påfrestningen gjort att många kastat in handduken självmant.

Men varifrån kommer detta behov av att styra utifrån en närmast sektlik form av psykologi? Dave Simpson kopplar en del av beteendet till Smiths syn på skapandet: att hela tiden skapa spänningar i bandet för att stimulera kreativiteten.

– De vet till exempel aldrig när de gjort bra ifrån sig, oftast säger han inget eller så berömmer han dem när de gjort en dålig spelning. De vet inte vad de ska tro och det håller dem hela tiden på tårna.

Trots sin ambitiösa undersökning är Dave Simpson osäker på om han har lyckats lösa gåtan Mark E Smith. Han kan inte heller svara på hur länge den nuvarande sättningen kommer att vara intakt.

– Mark säger att han har mjuknat. Men senaste gången han sa det hoppade hela hans band av mitt i en öken i USA.

Fakta

• Mark E Smith är 52 år. Innan han grundade The Fall var han hamnarbetare i Manchester.
• Historierna om hans oberäkneliga beteende är många. Det sägs bland annat att han gömde bandspelare på sina medlemmars hotellrum för att kolla om de baktalade honom, band som sedan spelades upp på turnébussen. När ”The fallen” släpptes i höstas sågs Smith sitta på en pub och läsa boken samtidigt som han rev ut sidorna och eldade upp dem en efter en.
• Hittills har 27 album släppts (samt en mängd liveskivor och samlingar), varav det senaste, ”Imperial wax solvent”, kom förra året. En 28:e skiva ska ges ut i januari 2010 på engelska indiebolaget Domino.
• I den nuvarande sättningen ingår Smiths fru Elenor Smith på keyboards. Hon har varit medlem sedan 2002.
• Den legendariska radio-dj:n John Peel (som avled 2004) var en av bandets största fans och beskrev The Fall som ”always different, always the same”.
• I den uppdaterade pocketversionen av ”The fallen” där över 50 musiker har letats upp, återfinns bland andra den kultförklarade trummisen Karl Burns. Den finns att beställa från bland annat Adlibris.
• Senaste att få foten var managern Alan Wise som fick sparken i juli i år, efter att det påståtts att han hade förskingrat biljettintäkter vid en spelning i Manchester.
• Se Mark E Smith läsa upp fotbollsresultat i engelsk tv.